Olivier's adventures in Wonderland

Ceux qui me connaissent et ont déjà discuté d'informatique avec moi (que ce soit pour des conseils ou lors d'un échange de points de vue) savent que je ne porte pas les produits Microsoft dans mon coeur. Il y a tout un tas de bonnes raisons à cela : je ne suis pas un extrémiste anti-Microsoft bête et méchant avec des convictions sorties de nulle part. La plus évidente de ces raisons est sûrement la médiocre qualité des logiciels produits par Microsoft. Médiocrité qui fait que je n'utilise ni ne recommande ces logiciels, alors qu'il existe à côté des alternatives de très grande qualité qui ont en plus l'avantage d'être libres.

Beaucoup d'autres raisons (citons au passage le verrouillage de l'accès à l'information) sont à l'origine de mes choix. Ces raisons et de manière plus générale une présentation, peu élogieuse parce que scientifiquement objective, du fonctionnement de la machine Microsoft constituent la matière d'un livre intitulé Le Hold-Up Planétaire et écrit par Dominique Nora, journaliste au Nouvel Obs et Roberto Di Cosmo, maître de conférences en informatique à l'ENS Paris. Le livre est écrit sous forme d'une succession de questions posées par Dominique Nora auxquelles Roberto Di Cosmo répond de manière détaillée et très pédagogue, sans pour autant tomber dans un à peu près trop souvent inhérent à la vulgarisation de sujets techniques, et évidemment sans jamais tomber dans la critique gratuite et infondée.

Cet ouvrage est paru initialement en 1998. Par la suite, l'éditeur ne souhaitant pas le réimprimer, les auteurs ont récupéré les droits d'auteur pour le mettre à disposition de tous (sous licence Creative Commons), il est donc gratuitement téléchargeable au format PDF sur le site de Di Cosmo. Quand on parle d'informatique, 1998 c'était il y a un siècle, les exemples du livre ont donc vieilli, mais force est de constater que tout ce qui y est développé reste (malheureusement) furieusement d'actualité.

Une très bonne lecture que je recommande à tous, informaticiens et novices qui veulent tenter une réflexion sur les enjeux de l'informatique actuelle et de demain afin de la subir un peu moins passivement. Le livre est téléchargeable directement ici :

Le Hold-Up Planétaire (format PDF, 643.3 Ko)

Et pour les curieux qui trouveront le temps de lire tout ou partie de cet ouvrage, votre avis m'intéresse!

Cet article fait partie d'une série de six articles sur les navigateurs internet :

1. Navigateurs internet - Introduction
2. Navigateurs internet - Le navigateur internet
3. Navigateurs internet - La première guerre des navigateurs
4. Navigateurs internet - L'alternative : Firefox
5. Navigateurs internet - Les standards du web
6. Navigateurs internet - Conclusion

Les standards du web

Nous allons parler dans cette partie des standards du web : que sont-ils et pourquoi leur respect est-il si important?

Les pages Internet qui composent un site sont écrites en utilisant un langage de description appelé le XHTML. Ce langage permet de décrire de manière sémantique le contenu d'une page. Couplé au langage CSS qui, lui, s'occupe de la présentation de ce contenu, il permet de construire tous types de pages web statiques.

Ces deux langages sont des standards, et en tant que tels il existe des spécifications très précises qui définissent comment tel ou tel élément du langage doit se comporter et être affiché dans un navigateur. Ce travail pointu, fastidieux mais indispensable de spécification et de standardisation est effectué par un organisme indépendant appelé le W3C. Cet organisme n'a aucun but lucratif, il oeuvre pour le progrès du web. Son but est de définir des standards utilisables par tous qui garantissent une grande liberté de conception et une accessibilité maximale.

L'accessibilité, c'est ce qui permet de garantir qu'une page web bien conçue et respectant ces standards pourra par exemple être facilement comprise et lue par un navigateur vocal spécialisé, permettant l'accès aux non-voyants. Ce n'est qu'un exemple et les standards du web, quand ils sont bien utilisés, sont un formidable outil de conception et d'accès à l'information.

Malheureusement, lors de la première guerre des navigateurs et pendant l'hégémonie d'Internet Explorer qui s'est ensuivie, les standards sont passés à la trappe : le respect des standards était (et malheureusemnt est encore) le cadet des soucis de Microsoft. Internet Explorer respecte très mal les standards : le comportement d'une page "standard" est souvent assez déroutant pour ne pas dire folklorique. Pendant des années les gens ont conçu et créé des pages web "compatibles Internet Explorer" avec comme seul souci un résultat fonctionnel dans IE. Bien souvent ces pages étaient inaccessibles dans d'autres navigateurs qui, eux, respectaient mieux les standards.

Le gain de parts de marché de Firefox est en train de lentement inverser la tendance, et certains concepteurs commencent à prendre conscience de l'importance d'écrire des pages accessibles par tous. Devinez quoi? La plupart des sites et services de Microsoft s'affichent très mal (quand ils fonctionnent) dans tout autre navigateur qu'IE...

Pour un utilisateur quotidien d'internet, l'accès à des sites qui ne respectent pas ces standards peut s'avérer une très mauvaise expérience. Mise en page chaotique, parties de texte illisibles, liens non cliquables... Le non-respect des standards est un très bon moyen de s'assurer que les utilisateurs ne reviendront jamais sur le site concerné.

De mon point de vue de développeur Web, le non-respect des standards s'avère être un fléau. Il m'est arrivé (et il m'arrive encore) d'écrire des pages pour la réalisation de sites Internet. Lors de l'écriture de ces pages, les standards du web sont des outils puissants qui me permettent plus de flexibilité et d'automatismes pratiques. Les pages que je réalise sont donc conformes aux standards, et je m'en assure régulièrement en les testant. Lors des tests dans un navigateur qui se conforme aux standards, si la page est bien écrite, tout se passe bien et le résultat obtenu est conforme aux attentes.

C'est une autre paire de manches lors des tests dans IE. Je ne peux pas ignorer les 80% d'internautes qui utilisent encore IE. Je veux que mon site soit accessible à tous, je dois donc prendre en compte ces utilisateurs. Malheureusement les tests avec IE sont très rarement couronnés de succès, les bogues d'affichage dûs à la manière dont IE interprète à sa sauce les standards étant légion.

Commence alors le processus de recherche de bidouilles magiques qui vont permettre à mon site de s'afficher correctement dans IE en contournant de manière subtile ses bogues, sans pour autant altérer la qualité de l'affichage et l'accessibilité dans les navigateurs conformes aux standards. Ce processus est long (parfois très long) et fastidieux. Cette dernière étape peut doubler (voire tripler) le temps de développement.

Quelle est la cause de cette monstrueuse perte de temps? Un navigateur archaïque qui malheureusement est encore utilisé par une grande majorité de gens. Triste réalité, vécue au quotidien par les concepteurs de sites Internet. Heureusement, les choses bougent (lentement, mais les dinosaures ne se sont pas éteints du jour au lendemain). Chaque jour Firefox grignote des parts de marché (il atteint 15% en Europe, jusqu'à 20% dans certains pays), et chaque utilisateur qui abandonne IE pour Firefox ou un autre navigateur respectueux des standards est une victoire pour l'accessibilité d'Internet.

Accessibilité. Retenez ce mot, c'est le maître mot du futur d'Internet, malgré les efforts démesurés de grandes firmes qui voudraient contrôler notre accès à l'information.